En 1992, le constructeur américain IBM, connu pour ses ordinateurs, présente un prototype de téléphone portable au COMDEX de Las Vegas. Cet appareil, baptisé IBM Simon, n’est pas un simple téléphone mobile, puisqu’il combine également un service de messagerie, un PDA et est même capable de recevoir des fax. Il provoque de vives réactions lors de sa présentation, d’autant qu’il est le tout premier exemple de ce qui va plus tard devenir les Smartphones. L’IBM Simon est vendu au prix de 899 dollars outre-Atlantique, et propose entre autres un carnet d’adresses, un traitement de texte basique, un service de mail et des jeux. Il est également intéressant de noter que ce modèle dispose également d’un écran tactile, et ne comprend pas de touches numérotées.

Un smartphone permet d'installer des applications additionnelles sur l'appareil. Les applications peuvent être développées par le fabricant, par l'opérateur ou par n'importe quel autre éditeur de logiciel. La forte valeur ajoutée d'un smartphone est donc sa logithèque car un logiciel créé, par exemple, pour un Smartphone Windows Mobile ne sera compatible qu'avec les appareils fonctionnant sous ce système d'exploitation.

En 2005, seulement 2 % des téléphones mobiles sont des smartphones, mais les analystes prévoient d'arriver à 25 % d'ici à 2009